Al menos, Isiah declaró a su llegada que devolvería íntegro su sueldo del primer año porque él “no estaba allí por dinero”. Con el resultado de dicha primera temporada, ya le vale. De momento parece que seguirá en el cargo para el próximo año. Espero sinceramente que le vaya mejor.

Para terminar, dos frasecitas del amigo que pueden parecer un poco contradictorias. Esto tiene la ventaja de que podemos usar la más que nos convenga según las circunstancias.

“If all I’m remembered for is being a good basketball player, then I’ve done a bad job with the rest of my life.”
Traducción libre del que esto escribe: “Si todo por lo que se me va a recordar es por haber sido un buen jugador de baloncesto, entonces he hecho las cosas mal con el resto de mi vida.”

“My greatest gift that I have in life is basketball.”
Traducción libre del que esto escribe: “El mayor regalo que tengo en la vida es el baloncesto.”

Con este vídeo que muestra prácticamente todas sus jugadas famosas acabamos el recorrido por la vida de mi número 11 favorito.

Dejo un índice por si alguien se ha incorporado aquí:

# Isiah Thomas pre-NBA (Infancia)
# Isiah Thomas pre-NBA (High School y Universidad)
# Isiah Thomas NBA. Comienzo y ascensión.
# Isiah Thomas NBA. Anillos y caída.
# Isiah Thomas postjugador. Raptors, CBA y Pacers.
# Isiah Thomas postjugador. NY Nicks.
# Isiah Thomas postjugador. Juicios y drogas.

En Octubre de 2006 Thomas y el Madison Square Garden fueron acusados de acoso sexual por Anucha Browne Sanders (ex-jugadora de baloncesto que obtuvo bastante reconocimiento por su carrera en la liga universitaria). El juicio tuvo lugar en Septiembre de 2007 y se resolvió que Isiah había hecho comentarios degradantes a sanders, así como insinuaciones sexuales y que repetidamente le decía que estaba enamorado de ella. El Madison Square Garden fue condenado a pagar a Browne Sanders 11′6 millones de dólares, una de las mayores indemnizaciones por acoso sexual que habían tenido lugar hasta esa fecha en los Estados Unidos. ¡Un regalito Thomas para el Madison, vaya!

“Soy inocente, muy inocente, y no hice las cosas de las que ella me ha acusado ante el tribunal”, dijo Thomas tras el juicio. “Estoy tremendamente decepcionado de que el jurado no haya sabido ver los hechos en este caso.” Isiah Thomas admitió bajo juramento haber usado la palabra “bitch” (puta, zorra) delante de Sanders, aunque (según él) no iban dirigidos a ella. Thomas también adimitó que veía apropiado o lógico besar o abrazar a compañeros de trabajo. Supongo que sobre todo a compañeras, claro.

Lo que quedó bastante claro (busque el amable frikilector las declaraciones de un tal Robert Levy o las de un tal Stephon Marbury) es que el ambiente de trabajo en esas oficinas no era muy agradable. En palabras de Sanders: “el entorno de trabajo en la empresa era de desenfreno e imperaban el nepotismo, actitudes sexistas y vulgaridades”.

El otro tema con el que Isiah Thomas consiguió saltar a la primera plana de la actualidad fue cuando el 24 de Octubre de 2008 Thomas ingresó en el Hospital White Plains de Nueva York con una sobredosis de Lunesta, un tipo de somnífero. Según la policia de Nueva York recibieron una llamada para ir a casa de Thomas y se lo encontraron inconsciente pero respirando, con lo que se lo llevaron al hospital. El jefe de Policia David Hall describió el hecho como “una sobredosis accidental de somníferos que tenían prescripción médica”. Thomas salió del hospital al día siguiente.

En opinión del mismo David Hall de antes, Isiah intentó encubrir el incidente aludiendo que su hija de 17 años estaba bajo tratamiento médico cuando en realidad era él el paciente. Hall llegó incluso a decir que no comprendía por qué usaban a la muchacha de 17 años lanzándola “debajo de un autobús”.

Efectivamente, Thomas dice que ese día su hija fue al hospital por la mañana, que él se quedó solo y debió tomar esas pastillas pues “estaba dormido”. Cuando se le pregunta por qué no acalla rumores de suicidio o de usar a su hija para encubrir esta oscura historia responde que él no vive justificándose ante la prensa o delante de los demás. Que simplemente intenta cuidar a su familia y eso es todo.

Es decir, que cualquiera sabe lo que le pasó a este hombre aquel día. Si me apuran, se parece la historia a la de Michael Jackson… aunque con mejor final.

A finales de la temporada 2005-06, los Knicks tenían el equipo más caro en sueldos de jugadores y estaban los penúltimos de toda la liga. ¿Hase falta desir algo más? Uno de las decisiones más controvertidas de esta primera etapa de Thomas en Nueva York (que luego se puso a entrenar para terminar de arreglarlo) fue el intercambio de unas elecciones de draftr que podían haber sido muy interesantes a Chicago a cambio de Eddy Curry.

El 22 de Junio de 2006 los Knicks se cargan al entrenador Larry Brown, y el propietario James Dolan pone en su lugar a Isiah Thomas con la condición de mostrar “evidentes progresos” si no quería ser también despedido.

En un partido de la siguiente temporada frente a Denver Nuggets se produjo una pelea entre los jugadores de ambos equipos que motivó acusaciones a Thomas como instigador al ordenar a sus jugadores que hiceran una falta contundente en la zona. Isiah no fue sancionado. David Stern declaró que sólo sanciona si tiene “información definitiva” sobre los hechos, dejando la sospecha de que creía que Thomas era culpable pero que no tenía suficientes pruebas. Thomas admitió haber aconsejado a Carmelo Anthony que no hiciera más mates, pero que lo hizo como una petición de deportividad, pues el partido estaba ya sentenciado.

Esa misma temporada, nueve meses después de que James Dolan pidiera “evidentes progresos”, los Knicks ampliaron el contrato a Thomas por varias temporadas más en unos términos que no fueron hechos públicos. Después de que el contrato fuera firmado, los Knicks encadenaron una racha horrible de juego y resultados que los dejó fuera de los puestos de playoffs.

En el draft de 2007, Thomas mandó a Steve Francis y a Channing Frye a Portland a cambio de Zach Randolph, Fred Jones y Dan Dickau. Thomas agravó además los problemas de los Knicks con el límite salarial con los fichajes de Jerome James y Jared Jeffries.

A pesar de las furibundas críticas que los fans de los Knicks hacían a Isiah, él insistía en que no dejaría el equipo hasta que diera la vuelta a la situación y liderara a los Knicks a un campeonato tal como hizo con los Pistons. Estas declaraciones fueron recibidas con absoluto e indisimulado escepticismo en la ciudad que nunca duerme.

El 2 de Abril de 2008, Donnie Walsh sustituyó a Thomas como Presidente de Operaciones Baloncestísticas (sin comentarios) de los Knicks. Walsh no hizo comentarios sobre el futuro de Isiah Thomas.

El día siguiente a que los Knicks empataran el récord de la franquicia con 59 derrotas y concluyeran la temporada, los medios destacaban que en conversaciones mantenidas con Walsh la semana anterior, le habían comunicado a Isiah Thomas que no sería el entrenador del equipo la próxima temporada. Oficialmente, Thomas fue “reasignado” el 18 de Abril tras una “temporada con baloncesto espantoso y apático [...] y con interminables cánticos de los seguidores del equipo pidiendo su dimisión”. Como parte de la “reasignación”, Thomas tenía prohibido hablar ni comunicarse con ningún jugador de los Knicks pues se temía que pudiera perjudicar (consciente o insconscientemente) a Donni Walsh o al nuevo entrenador. Tela marinera como salió el amigo Isiah de los Knicks.

Hay muchos sitios en Internet (en inglés claro) en los que documentarse (y asombrarse) con datos concretos de jugadores, salarios, contratos, etc que pasaron por los Knicks en estos años. Algunos datos sueltos con los que podemos hacernos una idea:

- Entre 2005 y 2009, los Knicks pagaron a la NBA 125,7 millones de dólares sólo por estar por encima del luxury tax. ¡125,7 millones de penalización!.
- Hay una combinación demoledora de los contratos firmados (y cobrados, claro) a siete jugadores que en total disputaron (la suma de todos ellos, ¿eh?) 82 partidos entre 2003 y 2008. La suma de la media de anotación de estos jugadores en esos partidos es de 10′6 puntos. La suma de todos ellos, insisto. La suma de sus contratos es de 120 millones de dólares. Dinero no muy bien invertido, casi seguramente.
- Cuatro jugadores cobraron 50 millones de dólares en concepto de rescisión de contratos para NO JUGAR y marchar del equipo.

En fin, un auténtico desastre que ha alejado a Thomas de la NBA. Quizá momentáneamente, quizá para siempre.

Vamos ahora a hacer un repaso por las cositas (relacionadas de alguna forma con el baloncesto, claro) que el amigo Thomas ha ido haciendo una vez que dejó de jugar.

Después de retirarse, Thomas se convirtió en VicePresidente Ejecutivo y copropietario de los Toronto Raptors en 1994, para dirigir la entrada de la nueva franquicia en la liga. El 15 de mayo de 1994 Isiah Thomas presentó ante los medios el nombre y el logotipo. Los colores elegidos fueron el rojo, el morado, el negro y el plateado, elegidos como homenaje al inventor del baloncesto, el canadiense James Naismith. El equipo originalmente compitió en la División Central, y antes de que la temporada inaugural diera comienzo, las ventas de productos de los Raptors eran las séptimas en la liga, lo que significaba un éxito total en el regreso del baloncesto profesional a Canadá.

Como General Manager, Thomas se rodeó de gente de confianza para los puestos de responsabilidad del equipo, ofreciéndole al entrenador asistente de Detroit Pistons, Brendan Malone, el puesto de entrenador principal. El equipo se completó mediante un Draft de expansión en el cual los dos equipos nuevos podían elegir los descartes de equipos del resto de la liga. Una moneda al aire decidió que fuera Toronto quien eligiera primero, escogiendo a B.J. Armstrong, un especialista en tiros de 3 puntos. Éste, sin embargo, rehusó jugar en Canadá, siendo traspasado a Golden State Warriors a cambio de Carlos Rogers y Victor Alexander. Thomas seleccionó también un buen grupo de veteranos de la liga, como Jerome Kersey, Willie Anderson o su ex-compañero en los Pistons John “La Araña” Salley.

Después vendría el Draft de la NBA de 1995, en el cual elegían en segunda posición, haciéndose con Damon Stoudamire, un base anotador de la Universidad de Arizona, alrededor del cual Thomas quiso construir la franquicia. Fueron muchos los aficionados que criticaron esta decisión, aunque en sus temporadas en Toronto Stoudamire consiguió acallar las reticencias iniciales y, quizá, dar la razón a Thomas con su elección. En su primera temporada, por ejemplo, fue elegido rookie del año. El equipo acabó su temporada de debut con un record de 21-61.

La asistencia a los partidos creció durante la temporada 1996-97, y el equipo mejoró su record consiguiendo 9 victorias más que el año anterior. En el Draft de 1997 seleccionaron en la segunda posición al pívot Marcus Camby. Al finalizar la temporada, Camby se hizo un hueco en el mejor quinteto de rookies del año, mientras Stoudamire continuó jugando bien, promediando 20,2 puntos y 8,8 asistencias por partido. El juego del equipo pecaba de cierta irregularidad, alternando buenos encuentros con actuaciones desafortunadas.

Los Raptors comenzaron la temporada 1997-98 con un prometedor balance en la pretemporada de 4 victorias y 4 derrotas, pero rápidamente se evaporó la esperanza, debido a una serie de numerosas lesiones que les hicieron perder 17 partidos de forma consecutiva. Isiah Thomas fue destituido de su cargo y sustituido por Glen Grunwald, e inmediatamente Stoudamire pidió ser traspasado, algo que ocurrió en febrero de 1998.

Además de Camby y Stoudamire, el fichaje más recordado de Thomas fue el de Tracy McGrady, directamente de High School sin pasar por la universidad.

El balance global del paso de Thomas por Toronto puede ser agridulce en el sentido de que las elecciones de jugadores son razonables, pero el equipo no pasó de 30 victorias en ninguna de sus campañas.

Tras dejar los Raptors, Isiah Thomas fue comentarista televisivo de la NBA en la cadena NBC. En una primera etapa era el analista en la cancha junto al narrador Bob Costas, y luego formó parte del equipo que trabajaba desde el estudio. También formó un grupo de tres comentaristas junto al mismo Costas y Doug Collins.

Thomas compró (en realidad, una corporación empresarial de la que él era el cabeza visible) la CBA (Continental Basketball Asociation) por 10 milloncetes de dólares en 1998. La CBA fue durante muchos años (ya no, como veremos) una especie de segunda división de la NBA donde los jugadores que no lograban contratos NBA se dedicaban a mostrar sus capacidades a la espera de que alguna franquicia NBA los llamara de nuevo.

Isiah Thomas fue el dueño de la CBA entre 1998 y 2000. En 2001, la liga entró en bancarrota y dejó de ser la liga de expansión oficial de la NBA. La NBA creó su propia liga de desarrollo, la NBDL. Thomas ya estaba legalmente desvinculado de la CBA cuando ésta murió y fue resucitada por los antiguos dueños. Tema interesante el de la CBA y Isiah. Es otra de las situaciones por las que Thomas pasa dejando polémicas y muertes (figuradas) a su paso, pues se le consideró en muchos ámbitos absoluto culpable de la bancarrota y fallecimiento de la CBA.

La desvinculación legal de Thomas era relativa: seguía siendo dueño pero sin capacidad de decisión y ¿por qué? Porque aceptó el puesto de entrenador de los Pacers sucediendo a un tal Larry Bird. Dos de las mayores leyendas del baloncesto universitario en el Estado. Isiah Thomas estuvo en el cargo desde el año 2000 al 2003.

Larry Bird había conseguido el año anterior de entrar Thomas llevar a los Pacers al título de la Conferencia Este para perder la final de la liga frente a los Lakers. Los dos años anteriores a esa final los Pacers con Larry de entreandor habían perdido las finales de Conferencia. Estos niveles no se alcanzaron con Isiah.

A Thomas le tocó hacer la transición entre el equipo con mucha experiencia y veteranía que tenía Bird (Reggie Miller, Jalen Rose, Rick Smits, Dale Davis, Mark Jackson, Travis Best, Sam Perkins, Chris Mullin o Derrick Mckey) a otro con jóvenes como Jermaine O´Neal, Jammal Tinsley, Al Harrington, Ron Artest o Brad Miller como exponentes máximos de algunos de los jugadores que tuvo a su disposición.

Aunque de ganar más de 50 partidos se pasó a rondar las 40 las dos primeras temporadas tuvieron la excusa de la transición de la plantilla y de que la eliminación en primera ronda de playoffs fue las dos veces ante equipos que iban a acabar llegando a la finalísima de la NBA: Philadelphia 76ers y New Jersey Nets. Sin embargo, en la tercera (y última, como veremos) temporada de Isiah Thomas en Indiana pasó justo lo contrario: se consigue el mejor récord de liga regular de las tres campañas (48-34), Thomas entrena a la conferencia Este en el All Star Game, pero la derrota en playoffs ante unos Celtics que habían quedado en sexto lugar del Este hizo que prácticamente todo el mundo mirara al exdueño de la CBA como máximo (y casi que único) responsable. Al acabar la temporada, Larry Bird es contratado como Presidente de Operaciones Baloncestísticas (toma ya, eso quiero ser yo) por los Pacers y su primera medida es reemplazar (por Rick Carlisle) al que le reemplazó.

Hubo muchos que recordaron en el cese de Isiah Thomas por Larry Bird aquellas declaraciones en los playoffs del 87 del primero sobre el segundo: “Si Bird no fuera blanco, sería sólo un buen jugador más.”

El siguiente viaje para Isiah fue hacia New York y los Knicks, pero ese capítulo es para echarle de escribir aparte.

La temporada 88-89 es la que efectivamente hace justicia con ese super equipo sensacional que eran aquéllos Pistons (¿he dicho que me considero fan de aquella gente?). Terminaron la temporada con 63-19 (récord histórico para la franquicia en ese momento) y siete jugadores terminaron la temporada con más de 13 puntos de media, un dato que puede tomarse (si se quiere, esto es voluntario) como prueba de la generosidad en la pista de Isiah. Generosidad que casi todos los grandes jugadores han debido alcanzar para triunfar con un equipo.

Más datos que realzan la labor de equipo de aquella escuadra es que ningún jugador llegó a los 20 puntos de media, ninguno estaba entre los 20 mejores anotadores y ninguno fue elegido para ninguno de los tres equipos ideales de la liga. La prueba definitiva es que la compañía de cereales Wheaties no fue capaz de escoger a un sólo jugador del equipo y seis de ellos fueron portada de la caja conmemorativa del campeonato.

El rival en la Conferencia Este ya no fueron los Celtics, sino los emergentes Bulls de Jordan, que sufrió la dureza y competitividad extrema que marcaron a aquellos Pistons y que le dieron el sobrenombre de Bad Boys. La final contra los Lakers se saldó con un 4-0 demasiado fácil para Isiah Thomas y sus compañeros que se vieron favorecidos por los problemas físicos de los Lakers, especialmente mermados por la lesión de Magic Johnson. Es probable que hubieran sido campeones también, pero es muy probable que no con un 4-0 a favor.

En la siguiente temporada el equipo siguió funcionando como antes (a mitad de temporada tuvo una racha de 25 victorias por una derrota) acabando con 59-23. Isiah Thomas consiguió ser nombrado jugador más valioso de las finales de la NBA de 1990 en su victoria sobre los Portland Trail Blazers. Thomas acabó la serie con unos promedios de 27′6 puntos, 7 asistencias y 5′2 rebotes.

En este playoff final hubo dos actuaciones especialmente destacadas de Thomas: Cuando quedaban siete minutos para el final del primer partido, los Trail Blazers ganaban por diez puntos. En esos últimos siete minutos Thomas anotó 12 puntos que contribuyeron a darle la vuelta al marcador y darle a los Pistons una victoria por 105-99. En el cuarto partido, Thomas consiguió 22 puntos en el tercer cuarto.

En un buen resumen de lo que era aquel equipo y él mismo, Thomas declaró a la revista Hoop: “Nunca nos rendimos. Siempre sentimos que vamos a ganar, no importa cómo vaya el partido. Es una guerra de deseo. Nos repetimos continuamente cuánto deseamos ganar.”

Fue la culminación de su carrera, pues las dos temporadas siguientes el equipo va acusando una cierta decadencia cayendo ante Chicago en la final de conferencia de 1991 (con Thomas mermado por un esguince y molestias en una muñeca y con una lamentable actitud de los miembros del equipo en el último partido, que todo hay que decirlo), y ante los Knicks en la primera ronda de 1992.

En 1992 Thomas no entró en el famosísimo Dream Team debido, según Magic Johnson en su libro “When the game was ours”, al boicot de el mismo Magic, Jordan y algún otro compañero del equipo.

Las dos siguientes temporadas los Pistons ni siquiera entraron en playoffs, y los números de Thomas bajaron algo, no mucho; manteniéndose por encima de los 15 puntos y las 7 u 8 asistencias.

Una lesión en el tendón de Aquiles ayuda a Isiah a tomar la decisión de acabar con su carrera de jugador en Mayo de 1994. Esa temporada había tenido ya varios problemas físicos como una hiperextensión de rodilla, una costilla rota, algún esguince, una lesión en el muslo y un corte en la mano izquierda. Lo del tal Aquiles fue la puntilla definitiva.

Cuando Tim Hardaway, lesionado, dejó su puesto en el equipo nacional norteamericano que iba a competir en el Campeonato del Mundo de 1994 se nombró en primer lugar a Isiah Thomas como sustituto, pero precisamente por la lesión que le obligó a retirarse no pudo jugar el torneo, siendo finalmente Kevin Johnson el jugador que tomó parte en aquel Campeonato.

Anotador prolífico, creo que no llegaba al punto de ser un chupón. Sus asistencias lo demuestran. Junto a Magic Jhonson, Oscar Robertson y John Stockton, se convirtió en el cuarto jugador de la historia de la NBA en acumular 9000 asistencias en su carrera. Sus 13′9 asistencias por partido en la temporada 1984-85 fueron récord en la historia de la NBA hasta la temporada 1989-90 en que John Stockton alcanzó las 14′5.

En sus 13 temporadas en los Pistons se retiró con los (en ese momento) récords de la franquicia en mayor cantidad de puntos, asistencias, robos y partidos jugados. Fue All-Star en todas sus temporadas salvo en la última. MVP del All Star en dos ocasiones. En 2000 entró en el Hall of Fame, la primera ocasión en que podía ser elegido.

Su número 11 fue retirado por los Pistons y portado en la camiseta por quien esto escribe en casi toda su mediocrérrima carrera como jugador federado. Recordado (él, no yo) por su competitividad, su dureza pese a su (supuesto, yo ahí no entro) angelical rostro y su facilidad para desbordar botando y buena mano en el tiro.

Algunos motes que tuvo en su carrera fueron Zeke, el Magic de bolsillo o el asesino con cara de niño. Algunos comentarios sobre él que ilustran lo que el resto de la liga opinaba de Thomas como jugador: Pat Riley dijo en alguna ocasión: “Te arrancaría el corazón para ganarte. Y lo pondría ahí en la pista delante tuya. Y lo pisaría. Ése es Isiah”. Magic Johnson le dedicó estas palabras: “Era un competidor feroz, se dejaba todo en la pista. Hacía lo que fuera necesario para llevar a su equipo a la victoria.”
Y esta anécdota se puede encontrar por ahí narrada por un periodista de Chicago que jugó contra Thomas en High School: “Yo iba rodeando un bloqueo. Me agarró y consiguió que cayéramos los dos al suelo. Me pitaron falta a mí. Una jugada sucia que funcionó. Cuando nos levantábamos, me susurró: “A mamarla”.

Tras su retirada como jugador el amigo Isiah ha seguido muy vinculado al mundo del baloncesto, casi siempre en la NBA. Pero, como dijo alguien que sabía escribir, ésa es otra historia. Continuará.

En su temporada rookie, Thomas fue elegido para el mejor quinteto de Rookies y fue titular en el All Star Game celebrado en New Jersey. El Rookie del año fue Buck Williams, seleccionado por los Nets de New Jersey en el número 3 de aquel draft.

El rendimiento de Thomas a nivel individual es bueno, siendo el máximo asistente y ladrón del equipo y el tercero en anotación con 17 puntos por partido y 8 asistencias, jugando 34 minutos de media en los 72 partidos en los que tomó parte, todos ellos como integrante del quinteto titular.

Con la suma del también rookie Tripucka y un recién llegado que respondía al nombre de Bill Laimbeer los Pistons ganan 18 partidos más que el año anterior (39 tras los tristes 21 anteriores, lo que constituía el mejor registro de los últimos cinco años para la franquicia) y finalizan en una muy honrosa tercera plaza de la División Central.

En su segunda temporada como Pistons sube su rendimiento y ya es el segundo anotador del equipo con 23 puntos de media en 38 minutos perdiéndose tan sólo un encuentro. Kelly Tripucka es el máximo anotador con 26 puntos por partido pero jugando sólo 58 partidos. Esos 23 puntos de media son su mejor marca anotadora en una temporada. El equipo en cambio, no mejora tanto como en la campaña anterior, pero su nombre ya es reconocido como el de un base que además de anotar con facilidad juega duro y parece no tener aún cercano su techo. Se le da el puesto de general en la cancha y se alaba su competitividad feroz forjada (decían) por su dura infancia.

En la 1983-84, primera temporada de Chuk Daly como entrenador del equipo, los Pistons volvían a los playoffs tras seis años en blanco con un balance en liga regular de 49-33. Tripucka y Thomas volvían a ser los máximos anotadores con 21′3 puntos de media cada uno. En el quinto y definitivo partido de la eliminatoria de primera ronda de la Conferencia Este que enfrentaba a Pistons y New York Knicks, Thomas estaba teniendo una actuación por debajo de lo normal. El marcador reflejaba un 106-98 y faltaba algo menos de dos minutos para el final. En el último minuto y 34 segundos el base pistón anotó una bandeja, un triple, cinco tiros libres y tres tiros en suspensión llevando el partido a la prórroga, que finalmente cayó del lado de los Knicks comandados por Bernard King. Una primera declaración de intenciones sobre qué tipo de jugador para playoffs y para los minutos calientes se iban a encontrar el resto de franquicias.

En la temporada siguiente 1984-85 Thomas toma el mando anotador con 21 puntos por partido para llegar hasta las semifinales de conferencia donde se cae por 4-2 ante los vigentes campeones Boston Celtics. Isiah continua como líder en anotación y asistencias del equipo en la campaña 1985-86, pero la mejoría en playoffs del año anterior no se ve refrendada en éste al caer 3-1 frente a Atlanta en la primera ronda. Entra por tercera vez consecutiva el amigo Thomas en el equipo ideal de la liga.

En la temporada 1986-87 ya no está Tripucka en el equipo y Adrian Dantley se convierte en el máximo realizador. Thomas sigue por encima de los 20 puntos (aunque es la última temporada que lo hace) y por encima de las 10 asistencias (idem). Los Pistons dan el definitivo salto de calidad y se plantan en la final de la Conferencia Este ante los (otra vez vigentes campeones) Boston Celtics. Es una disputadísima y famosísima final en la que Celtics pasa por 4-3 y en la que tuvo lugar el conocidísimo robo de balón de Bird a un pase de Thomas que dio la victoria a los Celtics en el quinto partido. La frustración que Thomas pudo sentir pensando en la oportunidad perdida a buen seguro le sirvió de motivación para ocasiones venideras.

Anotando más de 20 puntos desde la temporada 1982-83 hasta la 1986-87 y siempre entre los máximos ladrones y asistentes de la liga, es unánimemente considerado junto a Magic (y quizá Sidney Moncrief) como los bases más completos del campeonato a mediados de los ochenta. Fue el primer jugador de la historia en ser titular en el All Star en sus cinco primeras temporadas en la liga.

En la siguiente temporada 1987-88, Boston no puede parar el ascenso de unos rocosos Pistons que se plantan en la final y ganan el primer partido en Los Ángeles rechazando las limusinas que les ponían en el hotel para ir a la mansión Playboy (eso dice Thomas). Se alternan victorias y derrotas en los siguientes encuentros para llegar con 3-2 a favor de los Pistons a los dos últimos partidos en Los Ángeles ante los Lakers.

El sexto partido es el más recordado de Thomas. Al descanso se llega con 53-46 para los Lakers. El tercer cuarto comienza con un Isiah excelso que anota 14 puntos hasta que cae lesionado. Se va al banco durante 35 segundos. Vuelve cojeando claramente y consigue otros once puntos más en el mejor cuarto anotador de un jugador en la historia de los playoffs nba, consiguiendo nada más que 25. Acaba el partido con 43.

En este vídeo se ven los últimos minutos de ese cuarto. Justo desde que vuelve a la cancha. Dura unos diez minutos para algo más de tres de juego real. Merece la pena. Y la mejor canasta la última, probablemente, para que no dejéis de verlo.

A pesar de su aportación anotadora, Thomas y sus Pistons cayeron por un apretado 103-102 para a continuación perder el séptimo y último partido de la final por otro apretado 108-105 que daba el anillo a los Lakers y dejaba con la miel en los labios a los Bad Boys.

Esta eliminatoria fue la que forjó mi carácter como Bad Boy pues por algún motivo extraño no me entusiasmaba la idea de que los Lakers consiguieran repetir anillo tras más de veinte años sin que lo consiguiera ningún otro equipo. La exhibición de Thomas en el sexto partido la recuerdo en la penúltima casa de mis padres, en el verano de octavo de E.G.B. a las tantas de la madrugada con el sofá del año que atacaron los indios y los cubrebrazos (o cómo se llamen) de ganchillo de mi madre. Ahora me parece alucinante, poner el despertador a las 03.00 de la mañana para ver un partido, acostarme a las 06.00 o por ahí para volver a levantarme a las 07 y pico para entrar en el colegio un rato después. Y encima orgulloso que iba luego contando el partido a los compañeros. En fin, juventud divino tesoro…

Sigamos por donde íbamos: otra nueva derrota durísima para Isiah y los demás Pistons tras la de los Celtics de la campaña anterior. Cada vez estaba más cerca el anillo, pero aún tendría que esperar a la siguiente temporada para que esa máquina casi perfecta de destrucción y aniquilamiento en que se convirtió aquella franquicia en esos años obtuviera su merecidísima recompensa.

Continuará…

Como segunda opción, Isiah entró al High School Saint Joseph de Westchester teniendo a Gene Pingatore de entrenador. Se dice que fueron sus hermanos los que convencieron a Pingatore para que lo fichara. Se dice también que Pingatore quedó impresionado cuando vió a Isiah jugando. Yo me he inventado una teoría que hace posible ambas versiones: los hermanos de Thomas convencieron a Pingatore de que viera al enano, y el entrenador flipó en colores con el muchacho.

Debía levantarse a las cinco y media de la mañana para recorrer una hora y media de camino desde su casa hasta el barrio de blancos donde se encontraba el instituto. Tras unos comienzos tambaleantes, académicamente hablando, Thomas fue progresando en los estudios pues era consciente de la necesidad de alcanzar una determinada nota para poder optar a beca universitaria deportiva.

En su año junior llegó con su equipo a las finales estatales de 1978. El registro de victorias-derrotas del equipo en las dos temporadas en que Thomas fue junior y senior terminó con 57-5. Al finalizar su último año era uno de los colegiales más seguidos por el país por las universidades deseosas de contar con un playmaker como Isiah que parecía tener un gran futuro.

Rick Majerus, entonces entrenador asistente de la Universidad de Marquette, que intentaba llevar a Thomas a su equipo recordaba en alguna ocasión que de pobreza, sufriemiento y desgracias estaba completamente lleno el barrio de Isiah Thomas y admiraba el optimismo, la claridad de ideas y la enorme sonrisa de ese bajito después de todo lo malo que había habido a su alrededor en esos años.

Finalmente, eligiendo entre ésa y más ofertas (más de cien, según algunas fuentes), Thomas jugó para el famosísimo Bobby Knight en la famosísima Universidad de Indiana. En parte por cercanía al hogar y en parte por sentir afinidad con Knight. El joven impresionó a su entrenador por su estilo de juego forjado en las calles.

Isiah ya superaba ligeramente el 1′80 (6-foot-1), con lo que era un jugador bajo. De hecho, se dice (yo no estaba allí) que Knight le llamaba pee wee. Sin embargo, esas horas y horas jugando en las pistas con sus hermanos y amigos más las temporadas en el High School le habían dado una velocidad y habilidad tales que era capaz de superar a jugadores mucho más altos que él.

Antes de jugar como universitario, Thomas destacó con la selección norteamericana que ganó la medalla de oro en los juegos panamericanos de 1979 en Puerto Rico dirigida desde el banquillo por el mismo Bobby Knight. En la final Isiah contribuyó con 21 puntos, 5 robos y 4 asistencias.

No le hizo falta mucha adaptación a la NCAA, ni a Indiana al no-muy-alto jugador de Chicago (se supone que a su entrenador ya iba medio adaptado tras esa gran final, ¿no?). En su primera temporada ya consiguió el joven base 14′6 puntos y 5′5 asistencias, siendo el líder del equipo en anotación, asistencias y robos. El equipo acabó con 21 victorias y 8 derrotas. Se puede leer por ahí que el muchacho era tan famoso en la universidad que los días post-partido solían aplaudirle los demás estudiantes cuando entraba en el campus.

Thomas estaba en el equipo olímpico americano que debería haber disputado los Juegos de Moscú en ese verano de 1980. Con el boicot, una gran plantilla de universitarios (Rolando Blackman, Mark Aguirre, Sam Bowie, Buck Williams, Bill Hanzlik, Alton Lister o Rodney McCray) se quedó sin competir en las Olimpiadas. Disputó en cambio unos partidos llamados Gold Medal Series (Partidos de la medalla de oro, modestia aparte) contra algunos equipos NBA, la selección francesa y el equipo olímpico americano del 76, siendo Thomas el máximo asistente con 6 pases de canasta por partido y anotando 10 puntos por encuentro.

De vuelta a la Universidad, con 19 años, Isiah ganó el título de la NCAA en 1981 consiguiendo además a título individual el premio al jugador más destacado. Sus números en la temporada fueron de 16 puntos y 6 asistencias durante las 26 victorias (y 9 derrotas) de los Hoosiers. En la final anotó 23 puntos (19 de ellos en los últimos 20 minutos) para llevar a su equipo al título ante North Carolina por 63-50.

La fama de Thomas en estos momentos (segundo año como universitario) alcanza ya a todo el país y es portada de Sports Illustrated. Comienzan los rumores sobre su deseo de pasar a profesionales. La duda entre seguir en la Universidad y graduarse dentro de dos años o dejar los estudios y ganar dinero a la voz de ¡ya! para su pobrecita madre que seguía viviendo en el barrio cayó del lado del dinero.

Se declaró elegible en el draft de la NBA, desoyendo los consejos de (¿quién si no?) Bobby Knight y del ex-jugador de la Universidad de Indiana Quinn Buckner. Se dice también que la relación con Bobby Knight ya estaba empezando a agriarse y que obtuvo el consejo a favor de declararse elegible de Magic Johnson.

Los Pistons de la temporada 1980-81 habían sido el segundo peor equipo de la liga con 21 victorias y 61 derrotas. Añadiendo la temporada anterior, 37 victorias en 164 partidos. Era una de las pocas escuadras que no tenían a ningún jugador que pasara de los 20 puntos por partido. Esos Pistons son los que elegieron con su número dos del draft a Isiah Thomas y con el que firmaron un contrato de 1′6 millones de dólares por cuatro temporadas. Se da el dato de los 400.000 dólares por temporada, pero se añade que con diversos pluses podía superar el millón por año.

A pesar de su marcha a la NBA antes de cumplir el ciclo universitario Isiah Thomas prometió a su madre que terminaría sus estudios. Le compró una casa en un barrio mucho mejor, pero siguió matriculándose y estudiando en verano sin que lo supiera nadie de su familia. Se cuenta que él se hizo un “autocontrato” escrito en un papel para obligarse a terminar los estudios.

Seis años después, en el día de la madre de 1987, Isiah jugaba contra los Hawks un partido de playoffs. Su madre estaba convocada para recoger una “distinción/premio/galardón/condecoración”… algo en definitiva, en nombre de su hijo sin saber exactamente qué era. Cuando llegó le dieron una toga y un birrete y recogió el título universitario de graduado en justicia criminal (o algo por el estilo, no sé cómo se traducen ni convalidan los títulos, igual le sirve para Policial Local en localidades de menos de 25.000 habitantes en España, ¿quién sabe?). en nombre de Thomas.

Número 1 de ese draft fue su futuro compañero campeón de dos anillos Mark Aguirre y amigo de la infancia (no sé si la leyenda debe seguir siendo aplicada o no), seleccionado por Dallas Mavericks. Detriot también tuvo la elección número 12 de ese año, usándola en seleccionar a Kelly Tripucka, que sería traspasado algunas temporadas después a cambio de Adrian Dantley, que sería traspasado algunas temporadas después a cambio de Mark Aguirre cerrando el círculo. (No me preguntéis cuál, pero algún círculo se cierra).

Y a partir de aquí, es otra historia. Continuará.

Isiah Lord Thomas III nació el 30 de Abril de 1961 en Chicago (donde los Bulls). Era el menor (motivo por el que le llamaban en la familia “Junior”) de nueve hermanos (siete muchachos y dos muchachas). Cuenta la leyenda que en durísimas condiciones. Vivían en uno de los más pobres y peligrosos barrios del oeste de Chicago.

Su padre, Isiah II era un veterano de guerra herido en la batalla de Saipan. Ya adulto estudió diseño industrial o algo por el estilo (gracias, perfilgriego) y aprendió a leer planos. Se convirtió en el primer inspector negro de la International Harvester. Era un ávido lector y daba mucho valor a la educación. No permitía a sus hijos ver nada en televisión que no considerara educativo y siempre les hablaba de la importancia de leer y de permanecer juntos y cuidarse unos a otros.

Sin embargo, cuando la planta de su empresa cerró no pudo encontrar mejores puestos de trabajo que los de conserje o bedel con sueldos bastante bajos. Según Isiah hijo (en entrevista concedida a Gentleman’s Quarterly), su padre era un hombre negro inteligente de los años cuarenta y cincuenta, y que sentía tanta frustración por no poder desarrollar su inteligencia que se convirtió en un hombre amargado y que vivía en un permanente enfado. A veces, este enfado continuo recaía sobre su mujer e hijos y finalmente dejó a la familia cuando el pequeño Isiah tenía sólo 3 años y su madre tuvo que sacar adelante a los nueve vástagos.

Mary Thomas (madre de Isiah) llevó una vida de sacrificio y lucha tal que, por ejemplo, inspiró una película de las de televisión (“A mother’s courage: The Mary Thomas story”) en 1989. Su objetivo era mantener a los niños lejos de las drogas, la violencia y el crimen que asolaban el barrio. Pertenecía al a Iglesia Baptista, pero convirtió a la familia al catolicismo y entraron en la parroquia local de Nuestra Señora de los Dolores (o algo así: Our Lady of Sorrows) y su escuela a donde iría a estudiar el pequeño Isiah.

Obligaba a los niños a volver a casa a la hora en que las farolas se encendían en la calle. Según el Philadelphia Inquirer una noche unos matones fueron a casa a buscar a Isiah. Mary salió con su escopeta recortada y les advirtió: “Aquí sólo hay una banda y yo soy el jefe. Fuera de mi porche si no queréis que os pegue un tiro”. Otra noche, cuando Isiah llegó tarde a casa, se ganó un castigo sin salir que duró todo un verano. “Él estaba bien educado, pero consentido.” Dijo Mary Thomas en alguna ocasión a Sports Illustrated. “No puedo decir que no lo trataba de un modo especial. Era el bebé. Tuvo atención especial.”

Ni que decir tiene que aquello de que “cuenta la leyenda” sigue muy vigente en estos párrafos,… y probablemente en los posteriores… pero es lo que he ido buscando, recopilando, leyendo… la mayoría de estas cosas tampoco las sabía. Pero sigamos, que no estamos hablando de mí.

Sino de un niño que desde muy pequeño dedicaba horas y horas a jugar a baloncesto. De este niño se ha llegado a escribir en un sitio llamado The New York Times que era comparable a Mozart. Con tres años, uno tocaba el clavicordio y el otro sabía botar un balón y meter canastas. Dicen que en los descansos de los partidos de su hermano mayor Larry en la liga católica en que jugaba, Thomas se ponía una equipación que le quedaba enorme y se dedicaba a imitar a los jugadores que acababa de ver recorriendo la pista botando y driblando. En cuarto curso Isiah jugaba en el equipo de séptimo y octavo cursos en Nuestra Señora de los Dolores.

Thomas iba a jugar a un pequeño parque de Chicago cerca de la autopista Eisenhower llamado Gladys Park. Justo a éste:

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Thomas aprendía de sus hermanos, alguno de los cuales eran jugadores de cierto nivel. Se supone que su hermano Larry no pudo acudir a una prueba con los Bulls que consiguió por un esguince de tobillo y se cuenta que Lord Henry era una de las estrellas del barrio hasta que cayó en la droga y perdió sus oportunidades en el deporte.

Isiah recuerda esos días con cariño (lógicamente, pachangas con los colegas, ¿que más se puede pedir?) en Sports Illustrated: “Si ibas a cualquier parte del barrio y decías ‘nos vemos en las pistas’ todo el mundo sabía a qué te referías. Ahí es donde realmente aprendí a jugar. Siempre podías jugar con alguien. A cualquiera hora del día o de la noche. Mis hermanos y yo íbamos con palas de nieve en invierno para poder jugar.”

Cuando Isiah cumplió 12 años el vecindario vio recrudecerse las malas condiciones de vida con el aumento de la delincuencia y los problemas que siempre rodean a las drogas. A pesar de los esfuerzos de Mary, no todos los hermanos Thomas consiguieron mantenerse alejados de los peligros que acechaban en su medio ambiente habitual. Uno de ellos se convirtió en proxeneta y otro en líder de una banda de matones. Varios de ellos cayeron en las garras de las drogas, como camellos o como consumidores.

Mary Thomas decidió mudarse a unos kilómetros, pero los problemas parecían perseguirlos: “Ésa fue probablemente la peor época de cuando yo era niño”, dijo Thomas a Sports Illustrated, “casi nunca teníamos calefacción. Teníamos una estufa, pero no solía haber suficiente dinero para comprar combustible. En invierno siempre teníamos frío y teníamos que dormir con toda la ropa puesta. Todo se iba rompiendo en la casa poco a poco desde que nos mudamos… resumiendo: todo era un desastre.”

En palabras de Thomas (recordemos lo apuntado anteriormente de que cuenta la leyenda…) solía vagabundear por las calles con el deseo de encontrar unas monedas sin dueño o algún envoltorio de establecimiento de comida rápida con algo de queso aún pegado. También cuenta que limpiaba zapatos para conseguir dinero y que luego deseaba con todas sus fuerzas no ser robado de camino a casa.

Durmiendo en el suelo por falta de espacio y comiendo a veces de lo que le traían miembros de la parroquia preocupados por la situación de la familia, Isiah pudo caer en la tentación de seguir los pasos de sus hermanos y buscar en el trapicheo con la droga la forma de conseguir dinero fácil.

En palabras textuales de Thomas (bueno, en traducción mía (que puede estar desvirtuada, incorrecta o incompleta, pero que algo de verdad nos dará) de palabras textuales de Thomas), sus sueños de niño “no eran de ser jugador profesional de baloncesto, sino más bien de neveras repletas, grandes neveras que rebosaban deliciosos pollos asados, platos llenos de espaghetti y gruesos y jugosos filetes.”

El joven Isiah era casi la última esperanza de la familia, sus hermanos le resguardaban, manteniéndolo aparte de los peligros y problemas de las calles. Le convencieron de que la mejor forma en que podría sacar a la familia de la pobreza era precisamente a través del baloncesto. “Ellos me hablaban de los errores que habían cometido y yo intentaba no cometerlos”, decía Isiah. Durante algún tiempo Larry iba con él a jugar pero no por diversión, sino intentando enseñarle todos los trucos y movimientos que conocía y asegurándose de paso que no caía en los peligros ya mencionados del barrio.

Él tenía la esperanza de ser becado en uno de los más importantes Institutos católicos de la cidudad, Weber High School, pero fue rechazado por su altura, pues sin llegar al 1′70 (5-foot-6, ¿más o menos, no?) le consideraron demasiado bajo.

La carrera baloncestística de Thomas en High School y en la Univeridad la comentaremos la semana que viene, ¿ok?

William Forrester (Sean Connery) es un hombre misterioso que suele mirar por la ventana a unos chavales que juegan en el playground del barrio… a baloncesto, claro. Cierto día, los amigos de Jamal Wallace (Rob Brown), lo retan a subir al piso del extraño señor que siempre está mirando por la ventana pero que nunca baja a la calle.

A partir de ahí, Forrester entra en la vida de Jamal y comienzan a compartir tiempo y a forjar una gran amistad. Forrester va a ayudar mucho a Jamal a progresar en su gran talento como escritor buscando lo mejor para su futuro.

Gracias a sus buenos resultados como estudiante, Jamal recibe una oferta de un prestigiosísimo High School para matricularse… y de paso… jugar a ¡baloncesto! en el equipo del Instituto.

Centrándonos en nuestro deporte, el guión se mete ligeramente en aspectos relativos al reclutamiento y trato de jugadores por parte de los centros escolares. Se les presupone que sólo están allí por el deporte y que académicamente se les “verá con buenos ojos” para que puedan obtener su titulación.

También se incide en la posibilidad que para muchos de estos muchachos supone el obtener esta oportunidad, pero que incluso desde su propia familia se percibe como un trampolín para ingresar dinero profesionalmente con el baloncesto (o con cualquier otro deporte) más que como una inversión en educación que pueda más adelante garantizar una vida laboral exitosa.

La escena de los tiros libres en la pista del instituto con Central Park al fondo puede ser la más representativa baloncestísticamente hablando. En la película ese centro educativo se llama Mailor-Callow School. Las escenas de este supuesto instituto se rodaron en el real Regis High School, sito en el número 55 del lado Este de la calle 84 en Manhattan, New York City. Un sitio regular nada más, baratito que tiene que ser.

Un error baloncestístico documentado y que no sé si no fue evitado por los que evitan errores en las películas por falta de presupuesto o por desconocimiento: en el partido de la final estatal, el equipo de Jamal juega en el Madison Square Garden que tiene la línea del triple a distancia NBA, cuando en realidad debería estar algo más cercano al tratarse de un partido escolar.

¿Y la peli en general? Pues una película sobre la amistad, tanto la literetura (supuesto tema real del film) y el baloncesto (tema secundario) no son más que excusas para mostrar una historia de amistad.

Como curiosidad, por ahí dicen que el amigo Brown fue al casting de la película buscando trabajo como extra pues nunca antes había actuado. Necesitaba 300 dólares para pagar la factura del móvil y salió con el puesto de actor principal. Luego llegaría su actuación en Coach Carter, de la que tendremos que hablar otro día, claro.

El amigo Van Sant aparece en el película en un minipapel estilo Hitchkoch al interpretar al bibliotecario que atiende a Jamal cuando va a buscar algo sobre la vida de William el día que se entera de que es escritor.

¿Alguna pregunta tipo sopa?

P.D. La muchacha no es la Reina Amidala, que no es pase como a mí que me tiro toda la peli preguntándomelo hasta que termina, busco el nombre o se lo pregunto a mi mujer y me queda claro que no… ¡hasta la próxima vez que la veo!